元末明初，中原大地历经连年战乱，人口稀少，黄、淮、运三河多次泛滥，山东、河南、河北、江苏、安徽等省沦为一片泽国，土地荒芜，渺无人烟，刚刚崛起的明帝国面临有地无粮、治水无人的困难局面，与此同时，因地理优势而躲过历次战争的山西经济发达，人多地少，洪武八年，明太祖朱元璋决定从山西向各地移民。由此，奠定了现代中国人口分布的山西洪洞大槐树百万大移民拉开序幕。
成国公马荣、钦差大臣苏佩文奉命奔赴山西督办移民，却遭到难离故土的山西百姓奋力反抗。恼怒之下，马荣大开杀戒，强制移民，百姓骨肉分离，家破人亡。钦差大臣苏佩文借机大肆索贿，压榨民膏，山西全省民怨沸腾。目睹此景，已任侍读学士的状元林屹忧心如焚，决心为民请命，面见马荣，痛诉其草菅人命，马荣恼羞成怒，将林屹绑赴刑场问斩。十万移民一片哗然，民变一触即发，千钧时刻。